已至，仓促列阵迎战。曹操登高而望，回顾左右：“谁可出战为先锋，解白马之围？”
刘备（字玄德）自被吕布夺徐州后兵败投曹操，时以客将身份随军，当即出列举荐：“吾有大将云长，可当此任。”
关羽（字云长）应声而出，策马冲阵，马槊所向，无人敢当。颜良正在麾盖之下指挥调度，忽见一将破阵而来，大惊失色，急令左右抵挡，却已不及。关羽纵马直入，槊尖疾出，刺颜良于马下，随即拔佩刀斩其首级落地。袁军大乱，曹操趁势掩杀，斩获无数，白马围解。
袁绍闻颜良死讯，怒不可遏，令文丑率五六千步骑为前锋，急追曹军。曹军行至延津，曹操令骑兵解鞍放马，辎重粮草散于道旁，诸将不解，纷纷请战，曹操笑而不语。
须臾，文丑率兵追至，士卒见遍地辎重，军心动摇，纷纷下马抢夺。曹操登高望之，见敌阵已乱，遂下令上马，麾下骑兵齐出，如山崩地裂。文丑措手不及，回马欲走，被刘备安排断后的张飞（字益德）拦住去路，交战数十合，斩于马下。
袁军大溃，死伤无数，颜良、文丑，皆袁绍帐下名将，数日之间，双双授首，袁军上下，为之震动。
消息传入黎阳大营时，袁绍正在帐中商议军务。斥候跪在帐前，声音发颤：“颜将军战死白马，文将军殁于延津……两军皆溃，死者甚众。”
帐中一静，片刻后袁绍怒喝不止，“曹孟德！”他一掌拍在案上，震得简牍散落，“匹夫安敢如此！”
帐中诸将面面相觑，无人敢言。袁绍胸膛剧烈起伏，面色铁青，一字一句从齿缝里挤出来：“子善、公惠，皆我帐下柱石，随我征战多年，出生入死。今日死于曹贼之手，此仇不报，我袁本初有何面目立于天地之间！”
他猛地转身，目光扫过众人，声音如铁：“传令各营，整军备战。我要亲率大军，踏平甄城，取曹孟德首级，祭二位将军在天之灵！”众将领命散去，帐中只剩许攸一人。
袁绍这才缓缓靠回椅背，闭目不语。他的手在袖中微微发抖，面色由青转白，额上渗出细密的汗珠。胸口那股郁积多年的旧疾，像是被什么东西狠狠撞了一下，闷痛从胸腔蔓延到喉咙。他按住胸口，喉间涌上一股腥甜，却生生咽了回去。
“明公……”许攸轻声唤道。
袁绍摆了摆手，并未多言。片刻后，他端起案上茶盏，手却抖得厉害，茶水洒了大半。
许攸上前接过茶盏，低声道：“明公，颜文二将虽亡，我军主力未损。曹操不过小胜，不足为惧。明公当保重身体，以安军心。”
袁绍颔首未语，低头看向舆图，沉默良久。旧疾发作的余痛还在胸口盘旋，那股翻涌的腥气始终压不下去，旧疾发作时的虚乏感从骨头缝里往外渗，像是提醒他，这副身子早不如当年了。
“传令，”他睁开眼，声音恢复了往日的沉稳，“收拢败军，稳固营垒，暂缓攻势。曹操新胜，必骄。待我稳住阵脚，再寻其破绽。”许攸领命而去。
帐帘落下，袁绍这才俯身，咳出几口暗红的血，用帕子掩住，悄悄收入袖中。窗外北风呜咽，漫卷满营旌旗。他望着案上那幅舆图，白马、延津两个地方，血迹未干，那些年跟着他出生入死的将领，又少了两个。
他不能倒，不能让任何人知道他旧疾复发。袁绍缓缓坐直身子，取过一卷军务，一页一页翻下去，与往日并无不同，翻页的手却微微发颤，胸口旧疾的闷痛，一阵阵涌上来。
袁书抵达青州时，局势已坏到极点。吕布的徐州兵与曹操的兖州兵合兵一处，自南向北推进，袁谭残部溃不成军，百姓流离失所，黄河以南青州地界几近全失，城邑纷纷易帜。
袁书并未急于进攻，她先安顿流民，修缮城防，稳住仅剩数城，命张辽、高顺分守要害城隘，互为掎角；赵云、徐晃各领一支骑军深入曹吕联军后方，袭其粮道，接应散落各军，田丰坐镇高唐统筹调度，不出十日，青州人心渐定，败军亦陆续归营。
曹、吕二军不堪骑兵袭扰，合兵近叁万，进逼高唐县境，欲一举平定黄河以南，袁书据高唐数城固守，冀州粮草、新募士卒不断渡河而来，联军久攻不下，军心已然浮躁。袁书遣细作散布流言，离间曹洪与吕布，两人素来不和，此前攻克青州诸郡县，二人因利益分配已生嫌隙，此番流言，更是火上浇油，曹、吕二军互相猜忌、号令不一，攻势渐疲。
袁书见时机成熟，亲率主力出城突击，大破联军。联军大败溃散，曹洪引残军退保济南，吕布率部奔守乐安。
此后，袁书步步为营，稳扎稳打。她不求速胜，每取一城，必先安民固守，再图进取。曹洪、吕布屡次出战，皆被击退。不到一月，青州半数失地已尽被袁书收复。
袁绍在黎阳闻报，心中稍安，却仍不敢松懈。他与曹操对峙已近两月，双方兵力悬殊，他虽占尽优势，却始终无法在黄河南岸站稳脚跟。曹操善守，营垒坚固，袁绍几次强攻，都无功而返。
十二月初，袁书大军推进至青州、徐州、兖州叁界交汇处。曹